但因为甄夫人的原因，曹丕始终对曹叡不满意，因此一直不立曹叡为太子。
曹叡曾经跟从曹丕狩猎，见到母子两鹿。曹丕射杀了鹿母，命令曹叡射杀子鹿，曹叡不从，并且说：“您已经杀掉了母鹿，我实在不忍心再杀掉它的孩子。”
说完哭泣不已。
曹丕因为此事想起了曹叡幼年丧母的悲剧，对曹叡的仁孝深感惊奇，于是放下了弓箭，决定立其为太子。
他脸色苍白的卧在床榻上，抬起手指着曹真、陈群和司马懿对太子曹睿说道：“这三位都是忠臣，你一定不要怀疑他们。”
其实司马懿并不是真心跟随曹操的，早在建安六年，曹操辟请司马懿辅佐自己，司马懿不愿意辅佐曹操，选择装病婉拒。
建安十三年，曹操成为丞相以后，使用强制手段辟司马懿为文学掾。当时曹操对使者说，“若复盘桓，便收之”。司马懿畏惧，只得就职。曹操让他与太子往来游处。
在曹操在世时期，曹丕和曹植的斗争非常激烈。司马懿选择辅佐曹丕，还成为曹丕的“四友”之一，而司马懿的弟弟司马孚却选择曹植，等到发现曹植难以辅佐之后转而倒向曹丕。
可以说司马氏从加入曹操集团之后就带有明显的政治投机的味道。
之后曹丕称帝，司马懿兢兢业业辅佐曹丕，一切都表现得和忠臣无异，倒是让曹丕看走了眼，任命他为辅佐重臣。
或许是因为害怕儿子曹叡重蹈覆辙走了自己的老路，曹丕下令遣散后宫，让淑媛、昭仪全都各自归其家。
可惜，曹叡依旧走了曹丕的老路，据《魏略》记载，魏明帝后宫甚众，嫔妃总量高达数万人。
他二十三岁即位，在位期间指挥曹真、司马懿等人成功防御了吴、蜀的多次攻伐，并且平定鲜卑，攻灭公孙渊，颇有建树。
然而统治后期，大兴土木，耽于享乐。景初二年曹叡病逝于洛阳，时年三十六岁，庙号烈祖，谥号明皇帝，葬于高平陵。
曹叡的亲生儿子全部夭折，于是收了任城王曹楷的儿子曹芳和秦王曹询为养子，因为曹询年幼多病于是选择了身体较好的曹芳作为继承人。
而他给年仅八岁的继承人挑选的辅政大臣分别为大将军曹爽和太尉司马懿。
可惜，掌握曹魏军事大权的大将军曹爽没有继承曹真才华，几乎是要才华没才华，要谋略没谋略，跋扈专权装叉倒是一把好手。
曹爽在曹睿总是表现得一副谦虚谨慎的模样，让曹睿误以为是国士，但曹爽成为辅政之后却任人唯亲，专权乱政，侵吞国家财产，一意孤行出兵伐蜀造成国内虚耗死伤惨重，而且起居自比皇帝，并在正始八年(247年)采用邓飏之谋将郭太后迁往永宁宫软禁。
曹爽曾经多次与曹羲等出洛阳游玩，他的同乡大司农桓范认为他们兄弟掌握朝政和禁军，不宜一齐离开，以免一旦有人关闭城门反对他们，他们就不能回到洛阳控制大局。
曹爽却认为无人再能对他有威胁而不听。但曹爽集团的倒行逆施和胡作非为早已经引起了朝中不少大臣的不满，司马懿虽然称病不上朝，其实暗中开始与太尉蒋济等谋划准备推翻曹爽。