随着季风带来帝国历560年的第一场降雨，新垦地的广袤原野再次恢复生机。
新草在枯叶身旁破土而出，给大地披上一层青色的薄纱；松树和柞树抽出嫩绿的枝芽，令森林呈现出一层迥然不同的色彩。
即使是在积雪尚未消融的金顶山脉深处，也有成片的浅黄小花顶着寒霜，率先在白色荒原盛放。
可是生活在这片土地上的人们的命运，却没有因为春天的到来发生任何改变,反而被新的战争阴云所笼罩。
枫石城事变以极其惨烈的方式收尾：亚当斯将军自杀殉难，大批新垦地军团的军官或战死、或被杀，仅有第一时间选择投降的人员幸免于难。
驻扎在枫石城的军团直属部队被胜利者收编，少数侥幸突围的新垦地军官则让所有人都得以知晓发生在枫石城的血案。
然而叛乱的大火却没有像某些人预想那般顷刻间席卷大地。
随着枫石城事变的消息越传越广，新垦地行省反而陷入一种古怪的沉默气氛中。
没有人登高一呼、扬起反旗，各郡的驻屯所和守备部队没有任何表态，仿佛无事发生。
占领枫石城的红蔷薇也再无动作，没有给各郡下达命令、也没有迫不及待地收拢权力,仅仅以新垦地军团的名义为亚当斯将军发布了讣告。
然而所有人都清楚，当下的一切不过是暴风雨前的宁静。
红蔷薇正在争分夺秒重整刚刚收编的新垦地军团直属部队，因枫石城血案而满腔怒火的新垦地军团余部也在秣马厉兵、联络盟友。
眼下的局势越平静，双方蓄积的力量就会越庞大，战争打响以后就会越惨烈。
枫石城爆发了新一轮难民潮，大批富商和庄园主拖家带口，赶着装满家当的马车，成群结队逃往帕拉图内陆。
而那些无法逃离的人们则只能恐惧地看着天边的乌云，祈祷战争不会降临。
……
……
“对不起，梅尔少校，真的很抱歉——哦，还有，涅维茨少校，真的很抱歉。”梅森孤零零地站在红蔷薇的使者面前，堆起一百二十分的真诚和笑容,一个劲地赔不是：“蒙塔涅上尉目前不在热沃丹，还请两位多等几日。”
“不在热沃丹？那我们的上尉阁下在哪里？梅森上尉，你难道还想用‘旧伤复发’来搪塞我们？”梅尔少校随意地倚着谈判桌,不急不忙地说：“据我所知,蒙塔涅上尉的旧伤已经痊愈——就在三天前，他还在公开场合露过面。”
梅森心里清楚，对方是在暗示他对于热沃丹的情况并非一无所知。这意味着要么热沃丹城内有人与对方暗通款曲，要么对方的间谍已经成功渗透进热沃丹。
“少校，真的很抱歉。蒙塔涅上尉的旧伤的确痊愈了，但他现在也的确不在城内。”梅森无辜地解释道：“他出城了。”
“出城？”梅尔少校眉梢挑起，饶有兴趣地问：“出城去做什么？”
梅森抓了抓头发：“处理私事。”
……
艰难地应付下红蔷薇的使者，梅森离开前者的住地，匆匆向着热沃丹市区的另一端赶去，辞别前梅尔少校说的话还在他脑海中回荡。
“梅森上尉。”梅尔少校态度温和，却又带着警告的意味：“如果你们还想回归正规军序列，那我可以告诉你们，这就是你们最后的机会。”
梅尔少校站起身，拍了拍梅森的肩膀：“战争终将结束，聪明的人应该站到胜利者的一边——所以我劝你们先想清楚，再做决定。”
梅森自认不擅长谈判，因为他不喜欢和人打交道，人说话总是半真半假。相比之下，数学不会骗人。
所以梅森骑马的时候,按照过去的习惯,默默以数学的方式评估梅尔少校传达的信息。
“威胁分可以给到7，虽然枫石城的兵力不占优势，但诸王堡的实力远超新垦地军团。从概率的角度来说，诸王堡更有望成为赢家。”梅森心想：“不过诚实分只能给到3，一旦我们失去价值，按照诸王堡的行事风格恐怕许下的承诺大半都要作废。”
总体而言，诸王堡使者的态度轻松而自信，既不急切地请求铁峰郡帮助，也没有声色俱厉地恐吓铁峰郡输诚。
看起来红蔷薇并不在乎铁峰郡站到哪一边，仿佛对他们来说，铁峰郡就像是最后送上的甜点——有它是一餐、没它也是一餐。
“不过……也许这就是他们的谈判策略，谁知道呢？”梅森身心俱疲地想：“还是让温特斯去琢磨吧。”
骑马穿过市区，梅森来到位于热沃丹另一端的一幢大宅门前。
守在门口的卫兵上前几步，帮上尉拉住马嚼子。
“客人还在里面？”梅森跳下马背，把缰绳递给卫兵。
“还在里面。”卫兵抬手敬礼，接过缰绳，缩了缩脖子，小声回答；“不过都开始骂人了，骂得可响！”
梅森呼吸一滞，摆了摆手。卫兵同情地看着上尉，再次敬礼，牵着战马走向马厩。
枫石城事变之后，铁峰郡在新垦地行省的处境变得微妙起来。
一方面，从“蒙塔涅团伙”的实际行动来看，他们毫无疑问是犯上作乱的叛军；
但另一方面，温特斯·蒙塔涅从未公开亮出过反旗，几名“叛军军官”目前也没有被新垦地军团除籍。甚至理论上来说，军团还应该按月发放他们的薪金。
在如今暗流涌动的新垦地行省，一支不归属任意一方的独立力量，自然而然成为角力双方都想要争取的对象——当然，也可能是欲除之而后快的对象。
所以来到热沃丹的使团不是一支，而是两支。
如何同时接待双方使节，又要让他们不能相互知晓、互相接触，也让梅森上尉伤透了脑筋。
望着大宅漆黑的正门，梅森仔细地整理好仪容，深深吸气，强行振作精神，再次堆起一百二十分的笑容和歉意，走到门前，轻轻叩响门环。
房门“嘎吱”一声开启一道小缝，露出一名全副武装的尉官的半张脸。看清来者的身份以后，尉官放下短枪，默默抬手敬礼，将门完全打开。
隔着长长的走廊和另一道房门，梅森都能清楚地听到走廊尽头的会客厅传出的军靴砸在地板上的“咚咚”声。
梅森咽下一口唾沫，极不情愿地走向会客厅。他站在门前，轻轻敲了三下：“报告！”
门后的靴子声停了下来，紧接着传出一声严厉的命令：“进！”
梅森小心翼翼地推开门，正与一位独臂的老军人四目相对。
“怎么是你？”独臂老军人的眼神锋利得像刀子，他语气不善地问：“温特斯那个小王八蛋呢？”
会客厅中除了独臂老军人，还有几名随行的尉官和护卫。看到梅森终于来了，此前大气也不敢出的众人终于松了一口气。
“抱歉，上校。”梅森走进会客厅，仔细地关上身后的房门，郑重地抬手敬礼：“蒙塔涅上尉现在不在城内——他出城了！”
“出城了？出城了？！”博德上校的咆哮几乎掀翻房顶，他怒不可遏地质问：“他躲着我想干什么？他想干什么？他要是想投靠红蔷薇、投靠马格努斯那条毒蛇，就让他到我面前！亲口说出来！让他给我滚出来！”
梅森被喷了满脸的唾沫星子，却不能伸手擦拭，只能低声下气地说好话：“蒙塔涅上尉不是要躲着您，上校……他怎么可能躲着您呢？他是真的出城了……我保证，如果他知道您要来，他无论如何也会多等两天……我们对您都是十二分的尊敬，怎么可能故意躲您呢？”
博德上校的怒火没有因为几句好话就平息，他冷笑着问：“哦？不是故意躲着我？那你说说看，他出城做什么去了？”
梅森喉结翻滚，苦笑不得：“去参加婚礼。”
……
一个又一个醉眼惺忪、意识模糊的杜萨克摇摇晃晃走到温特斯面前，要向“狼之血”敬酒，全都嬉皮笑脸的老谢尔盖挡了下来。
看着同样意识模糊的老谢尔盖，温特斯转身招呼瓦希卡过来，不动声色地问：“你爸爸不会喝出事？”
“大人，放心！”瓦希卡打了个长长的酒嗝，嘿嘿笑着：“这才到哪呀？”
温特斯嗅到瓦希卡身上的酒气，稍微板起脸，问：“你也喝酒了？”
“就一杯。”瓦希卡小声回答。
温特斯不知该说什么好。
看到温特斯的眼神，瓦希卡二话不说抽了自己一耳光，拍着胸脯保证：“再不喝了！您放心，现在开始谁来找我，我也不喝。”
温特斯点点头，转身看向婚礼现场唱歌跳舞的人们，配合地鼓着掌打节奏。瓦希卡抹了抹嘴，退到一旁。
“我觉得瓦希卡变得聪明了一些。”坐在温特斯身旁的巴德笑着说。
“有吗？”温特斯哑然，他想了想：“那小子的脑袋之前狠狠摔了一下，可能有些关系。”
巴德大笑起来，伸手又要了一杯啤酒。
“谢谢你，巴德。”温特斯看着婚礼现场的人们，小声说。
“你永远不需要谢我。”巴德喝了一口啤酒，认真地说：“但你真的需要谢谢梅森学长。”
温特斯的颅腔深处传来一阵剧痛，他推了推巴德，顾左右而言他：“那個馅饼看起来不错，帮我拿一块。”
伱永远不可能弄清杜萨人的家里究竟藏着多少好东西，不安稳的世道和狡黠的生存智慧让每个杜萨人家庭都像田鼠一样拼命挖洞储备。
即使经历过一轮战乱和一轮饥荒，狼镇杜萨村的储备看起来仍然远远没有见底。
至少温特斯就亲眼看到有杜萨克老头子从马棚下挖出埋藏的粮食，磨成面粉、烤成面包。还有人赶着马车进入森林，从秘密酒窖里搬回大桶大桶的麦酒。藏在野地的牛羊也被找了回来，宰杀、烹饪。
聚集在打谷场的所有人都像过节似的，穿着自己最好的衣服，打扮得花花绿绿、漂漂亮亮。
而这一切不求回报的、倾尽所有地付出都是为了一场婚礼。
不过不是温特斯的婚礼，而是皮埃尔·吉拉德诺维奇·米切尔的婚礼。
新郎此刻正穿着一件传统杜萨克风格的白色袍子和蓝色带镶绦的裤子，坐在摆满美食的长桌的正中央，微笑着接受着亲朋好友们的祝贺。
米切尔夫人坐在新郎的左手边，破天荒地同样身穿杜萨克妇女的盛装，欣慰地接受着人们的祝贺。
不过坐在米切尔夫人左手边的吉拉德·米切尔的脸色就没那么好看了。老头子还在生闷气，面对人们的祝贺，他勉强地笑着，然后一杯接一杯地往喉咙里面倒酒。
吉拉德情绪低落的原因有很多，但是让老杜萨克在儿子婚礼当天还在喝闷酒的、最直接的原因，其实只有一个：
此时此刻坐在皮埃尔右手边，身穿婚礼礼服、戴着面纱、接受众人祝贺的新娘不是别人，正是不幸的寡妇、米切尔夫人收留的女仆麦德林太太——不，准确地说，她现在已经是“米切尔太太”了。
温特斯远远望着米切尔一家，抿着不带度数的苹果汁，对于生活的奇妙不禁感到好笑。
他不承想到：性格严肃、看起来尊卑观念最强的米切尔夫人，居然轻而易举地接受了儿子迎娶一位有女儿的寡妇的选择；