，钢铁火药和施法者
夯土道路在前方一分为二：一条通往长湖镇，进而通往巴泽瑙尔；另一条通往青银山口，进而通往枫石城。
正在行进的军队也在路口分成两股：
来自白山郡、雷群郡和边江郡的部队沿着大角河继续向北，驰援不知是否还在坚守的巴泽瑙尔；
来自铁峰郡的部队往东，翻越青银山口，向着绿谷镇进军。
号笛沉默、战鼓偃息，全副武装的士兵步履匆匆地投身于未知的迷雾。只有祈祷的晨钟从远方的村落飘来,为他们送行。
一老一小两名军人并肩骑马伫立在路口，注视着或许将迎来截然不同的命运的战士们。
“你肩负的使命，比讨伐赤河部时冥河大营的使命还要重大。敌人的援军或来、或许不会来，但是不管他们来不来、来多少，你都必须确保大军后路无虞。”
老军人博德上校转头看向年轻军人温特斯，语气严肃且沉痛：“不要让我们重蹈大荒原之战的覆辙。”
“谨受命。”温特斯郑重地抬手敬礼：“祝胜利！”
博德上校用仅剩的右臂庄严回礼：“为和平。”
……
战前的评定会议向来不分军阶、百无禁忌,与会军官围着地图或坐或站，一名骑兵上尉率先开口：
“如果情报没错，萨内尔至少带走了枫石城和枫叶堡三分之二的部队。留下的部队则龟缩在枫叶堡，把城区留给城市民兵自行防守。只要我们能抵达枫石城下，与市议会达成协议绝非难事。届时，我们就只需对付枫叶堡里的敌人。无论是围困还是强攻，主动权都将掌握在我们手中。”
“军团长。”上尉主动向博德上校请缨：“我愿意作为使者前往枫石城，说服市议会开城反正。”
“你的想法太乐观了！完全建立在‘敌人按照你的计划行动’的前提下。”在场另一位少校摇了摇头：“如果枫石城不投降，又该怎么办？”
“不投降，那就打到他们投降。”骑兵上尉不卑不亢地回答。
少校冷冷反问：“枫石城和枫叶堡哪里是那么好打的？那可是军团总部的驻地！如果久攻不克，那我们是不是要等着萨内尔挥师回援，把我们全歼在枫石城下？”
骑兵上尉解释他的策略：“我们不需要真的发动强攻——只需要看起来是在发起强攻即可。一旦得知枫石城有失,萨内尔必定心急如焚、全速回援，我们则可以挑选战场、以逸待劳,将萨内尔全歼于枫石城下。”
“洛松。”旁听两人争论的斯库尔上校轻声点了骑兵上尉的名字。
“是。”
斯库尔上校沉吟着问：“你有没有想过,如果萨内尔不回援，或者稳扎稳打地回援，我们又将面临什么境况？”
“他们怎么可能不急着回援？”洛松上尉一怔，疑惑地问：“叛徒的辎重、军械、粮草都囤积在枫石城和枫叶堡，一旦枫石城有失，他们在新垦地就是无根无蒂的枯草,一把火就会灰飞烟灭。更不必说枫石城具有的象征意义。他们怎么可能不急着回援？”
“无根无蒂的枯草？急着回援？”斯库尔上校重复着这两个词，摇了摇头，沉声说：“那可不一定。”
斯库尔站起身，用剑鞘在地图上沿着烬流江划了一道，环顾参与评定会的军官们：“别忘了，这里还有一条畅通无阻的大路。”
风吹得地图哗啦哗啦直响，斯库尔上校扶着剑柄，眼神里涌上一层阴霾：“联省人补强了大议会的船队，烬流江现在已经被大议会牢牢握在手里。如今的烬流江上，悬挂红蔷薇旗帜的船只畅行无阻。”
斯库尔用剑鞘指点地图：“如果我们选择打枫石城，那么萨内尔完全可以先拿下巴泽瑙尔，通过烬流江航道直接从诸王堡获取补给，再与我们慢慢周旋。”
“那时候将会发生什么？”斯库尔问洛松：“你有没有考虑过？”
简陋的马厩安静下来，不等洛松上尉开口，斯库尔上校自问自答道：
“即使我们能拿下枫石城和枫叶堡，我们也会失去主动权。我们的主力部队会被萨内尔牵制在枫石城，动弹不得；北麓行省的大议会军队则将向雷群郡和边江郡发起攻势,策应萨内尔；看到我们进退维谷、腹背受敌,沃涅郡的杉德尔恐怕也要下场。到那时，我们被绞杀就只是迟早的事情。”
在场的尉官们面面相觑。如果是在常备军团，尉官是没有机会参加军事评定会议的。但是在缺少军官的新垦地，尉官也要担任中级指挥职务。
然而第一次参加战前评定会议的尉官们没有想到，上校会把情况说得如此严峻，简直……简直是在长他人志气、灭自己威风。
“好啦！别吓唬小孩子啦！”盖萨上校哈哈大笑，指着尉官们：“看看，一个一个的，脸都被你吓白了！”
尉官们也跟着不好意思地笑起来，消沉压抑的气氛暂时得以缓解。
“不，我不是危言耸听。”斯库尔上校却不领情，他审视每一名尉官的面庞：“你们当中大多数人刚出校门就被派来新垦地任职，没有经历过真正的战争。所以在你们踏入战场之前，我想让你们了解你们将面对什么局势、承担什么风险。”
有的尉官勇敢地迎接斯库尔上校的审视，有的尉官惭愧地低下了头。
斯库尔的目光最后停留在温特斯·蒙塔涅身上，后者既不与他对视，脸上也没有愧色，只是眼观鼻、鼻观口、口观心地扶膝正坐。
斯库尔上校收回目光，寒声告诉在场众人：“事实上，我认为枫石城根本就是萨内尔抛出的诱饵，引诱我们出兵、引诱我们攻打。一旦我们吞下这块饵，萨内尔就会反过来掌握主动权。”
他停顿片刻，继续说道：“甚至于……我认为萨内尔和克洛伊急不可待地攻打巴泽瑙尔，实际也是在诱敌。他是想一石二鸟，围歼阿尔帕德的部队的同时，把我们引出来一网打尽。届时，他就可以一举荡平新垦地，消灭所有反对大议会、反对格罗夫·马格努斯那个卖国贼的人。”
时间明明已经是五月，在场的军官们却感觉到几分寒意。
斯库尔上校沉默许久，等在场的尉官们都逐渐接受现实，方才开口，问：“既然已经知道对方是故意引诱我们出兵，为什么我们现在还到了这里？明知可能是陷阱，为什么还要踩？”
马厩鸦雀无声。
上校深吸一口气，厉声呵斥那些面露忧色的尉官：
“你们今天就要从实战中学到第一课——战争，从来都没有一定能够取胜的策略！如同剑手对决，萨内尔露出一个破绽，他是不是故意为之，对于我们来说根本无关紧要。重要的是——抓住战机！一个假动作或许能帮你取胜，但也可能害你丧命！不管萨内尔的计划是什么，重要的是贯彻我们的计划，就这么简单！”
“说得好！”一旁的盖萨上校抚掌大笑：“管他有什么花花肠子？我们一剑捅下去！战场上和他见分晓！”
斯库尔上校发现一直没有动静的温特斯·蒙塔涅也抬眼看了他一下。
“学长。”斯库尔上校面向博德上校，略一躬腰：“，枫石城还是巴泽瑙尔，请您下命令！”
博德上校没有直接回答，而是看着斯库尔，笑着说：“你应该在常备军团、在陆军总部，怎么会被塞到新垦地来？”
在场所有军官都是一愣。
“道理你都已经讲清楚了，那还有什么好说的。解决萨内尔，枫石城不攻自破；不解决萨内尔，就算拿下枫石城也守不住。”博德上校站起身，清楚地下达命令：
“绕路长湖镇，直插巴泽瑙尔，寻机与萨内尔部——主力会战！”
在场其余军官全体立正，整齐地敬礼：“是！”
不过，洛松上尉还是很不甘心，犹豫再三，他还是开口问：
“或许我们可以先去枫石城试一试，如果枫石城不投降，我们也可以再去巴泽瑙尔——只是绕一点路而已。枫石城仓库里的辎重可是堆积如山，全都是亚当斯将军搜刮积攒下来的。能拿回那些物资，对于接下来的战事也会大有帮助。”
“绕一点路？”有军官反驳：“绕经枫石城至少多出两天的路程。巴泽瑙尔那里可是一天都不能多等。说不定只是因为我们耽误一天，巴泽瑙尔的部队就会全军覆没。”
马厩里沉默下来。
突然有军官笑着问：“那不是更好吗？”
听到这话，许多军官都跟着笑了起来。但也有几名军官面带愠色，显然不觉得这个笑话很有趣。
温特斯没有笑也没有生气，只是默默观察着在场每个人的表情。
好巧不巧，斯库尔也在观察温特斯。
两人目光交汇，温特斯微微颔首，便转过身去。
斯库尔上校耐心地为洛松上尉解释，看得出他很重视这位部下：“我们的行踪迟早会暴露——事实上，我认为萨内尔很可能已经得知了我们的动向。所以我们每浪费一天时间，就等于多给萨内尔一天休整的时间。”
斯库尔上校的眉头不自觉拧紧：“更何况，从夺取枫石城、逼死亚当斯将军那天开始，萨内尔就一直在向大议会求援。我们每拖延一天时间，萨内尔的援军就离我们更近一些。时间是我们帮手——同时也是我们的敌人。”
“行啦，废话少说。”盖萨上校打了个哈哈：“先打赢萨内尔。打赢萨内尔以后的事情，等打赢萨内尔以后再说。”
直属长官发了话，尉官们也就不再多说什么。
博德上校没有开口，他不熟悉在新垦地军团任职的尉官们，那些尉官们也不了解他。
等到马厩重新安静下来，军官们扫掉裤子上的草屑，准备离开铁峰郡新军的营地的时候，博德上校突然开口：“蒙塔涅上尉。”
“在。”
“你部无须跟随大部队前往巴泽瑙尔，盖萨上校、斯库尔上校和我对你另有安排。”
……
坐落在牛膝河畔的绿谷镇是一座风景优美、宁静祥和的小镇，青蒙山和银雀山如同两只伸开的臂膀将它抱在怀里，山谷之中植被茂盛、郁郁葱葱，因此得名“绿谷”。
发源自青蒙山的牛膝河为农业提供了充沛的灌溉水源，所以沿河两岸的平坦土地很早就被开垦为农田，是新垦地人烟最稠密的地区之一。
又因绿谷镇建有牛膝河上唯一一座石拱桥，来往的商队大多选择从此过河，使得这座小镇更加兴旺。
新垦地再征服不过三十年，绿谷镇已经成为行省最富裕的城镇之一。
一眼望过去，坐落在山谷中央的小镇青墙红瓦，令人赏心悦目。
不过，对于想要攻占绿谷镇的温特斯来说，青墙红瓦意味着小镇大部分建筑都是石头材质——那可不是什么好事情。
萨内尔显然在绿谷镇留下了部队驻守。温特斯抵近侦察时，发现绿谷镇已经进入戒备状态：大门紧闭、行人绝迹，围墙上有人巡逻、塔楼也布置了岗哨。
绕着绿谷镇的高墙转了一圈，温特斯数出十四面百人队旗帜和大队旗帜，即两个大队、千人规模。
绿谷镇的高墙可不是铲子港那种赶工的木围墙，而是实打实的土石结构。
小镇积累的财富使得它可以享受更高级别的安全，再加上上千人的守军，着实是一块难啃的骨头。
好在温特斯还发现另一个情况——绿谷镇的戒备方向主要是南岸，而非铁峰郡新军所在的北岸。
因为博德上校认为当大军已经距离枫石城不足五十公里的时候，隐蔽就失去了意义，速度才是决胜的关键。
所以在过去两天，四郡联军的主力部队沿着大角河向青蒙镇行军的时候，联军的轻骑兵部队在枫石城郊外进行了大规模的佯动，制造联军即将攻打枫石城的假象。
绿谷镇的守军显然也被轻骑兵的行动骗了过去，还以为进攻将来自南边，殊不知敌人已经翻越青银山口，绕到了他们的背后。
因此，温特斯将进攻时间选在黄昏时分，攻势将由从上游秘密渡河的第二营从南岸发起，但是真正的主攻任务交给隐蔽在北岸的第一、三营，剩下的一个营被温特斯留在手上做了预备队。
……
铁峰郡新军各部都已经进入出击阵地，只等发令炮响。
温特斯把指挥所设置在镇西的一处葡萄园里，从葡萄园主人家的房顶，可以一眼看尽小镇全貌。
就在温特斯密切地观察着绿谷镇的情况的时候，安德烈在他身旁一个劲地唉声叹气。
“又怎么啦？”温特斯问。
“又怎么了？”安德烈简直气不打一处来，他咕咚咕咚灌下一口酒，悲愤地说：“王八蛋！瞧不起我们！他们自己去打大仗，让我们干擦屁股的活！”
说完，安德烈又灌了一口酒。这酒是他在葡萄园主人的酒窖里找出来的——葡萄园主人非常自觉地掏出了酒窖钥匙。